人类历史上的拍卖行为，见诸于文字记载的是古希腊著名历史学家希罗多德所著的《历史》一书中对新巴比伦拍卖新娘的描述。所谓“拍卖新娘”，是以适婚女子为拍卖标的的一种拍卖活动，将女子按照美丽、健康程度拍卖给出价最高的男子。此后，古希腊、古埃及都相继出现拍卖活动。 

18世纪拍卖作为一个国际性行业形成。1744年、1766年当今世界两大拍卖行苏富比和佳士得分别在伦敦成立。